ηλεκτρονικό ταχυδρομείο

(e-mail). Πρόκειται για ένα σύστημα ανταλλαγής μηνυμάτων και αρχείων σε ηλεκτρονική μορφή μέσω υπολογιστών ευρισκομένων σε τοπικά ή ευρείας περιοχής δίκτυα. Η μεγάλη διάδοση και χρήση του Ίντερνετ βοήθησε πολύ στην καθιέρωση του η.τ., καθώς δίνει τη δυνατότητα μετάδοσης μηνυμάτων εύκολα και γρήγορα σε οποιοδήποτε σημείο του πλανήτη. Για να μπορέσει ένα άτομο να χρησιμοποιήσει μια υπηρεσία ηλεκτρονικής αλληλογραφίας, πρέπει να ανοίξει έναν λογαριασμό σε έναν διακομιστή η.τ. (mail server), ο οποίος είναι ένας υπολογιστής που εκτελεί χρέη ταχυδρομικού γραφείου για μια ομάδα ατόμων. Όταν κάποιο άτομο στέλνει μέσω του υπολογιστή του ένα μήνυμα, αυτό αποθηκεύεται σε συγκεκριμένο αποθηκευτικό χώρο τού παραπάνω διακομιστή, μέχρι να το παραλάβει ο παραλήπτης του. Όπως κάθε ένοικος μιας πολυκατοικίας έχει το προσωπικό του γραμματοκιβώτιο, έτσι και κάθε άτομο που διατηρεί λογαριασμό ηλεκτρονικής αλληλογραφίας στον εκάστοτε διακομιστή έχει τον προσωπικό του χώρο, όπου αποθηκεύονται τα μηνύματά του. Κάθε χρήστης η.τ. έχει μία μοναδική ηλεκτρονική διεύθυνση, η οποία αντιστοιχεί στον προσωπικό του χώρο μέσα στον διακομιστή. Μέσω της διεύθυνσης αυτής μπορεί να στέλνει και να δέχεται ηλεκτρονικά μηνύματα. Η ηλεκτρονική διεύθυνση ενός χρήστη έχει συνήθως τη μορφή «όνομα_χρήστη\@όνομα_διακομιστή.κατάληξη». Η διεύθυνση αυτή περιλαμβάνει το όνομά του χρήστη ακολουθούμενο από το σύμβολο \@ (διαβάζεται at, δηλαδή στο), το όνομα ή τη διεύθυνση του διακομιστή μέσω του οποίου διαβιβάζονται τα ηλεκτρονικά μηνύματα και μία κατάληξη, που συνήθως δείχνει τη γεωγραφική θέση του διακομιστή ή το είδος του (εμπορικός, εκπαιδευτικός κλπ.). Για παράδειγμα, η ηλεκτρονική διεύθυνση N_Georgiou\@otenet.gr θα μπορούσε να ανήκει στον Νίκο Γεωργίου, που τον εξυπηρετεί ο διακομιστής με όνομα otenet και βρίσκεται στην Ελλάδα. Το η.τ. παρουσιάζει πολλά πλεονεκτήματα συγκρινόμενο με το συμβατικό ταχυδρομείο. Πρώτα απ’ όλα, είναι πολύ φτηνότερο από το συμβατικό ταχυδρομείο, αφού με το κόστος μιας απλής τηλεφωνικής κλήσης κάποιος μπορεί να στείλει όσα μηνύματα θέλει σε οποιοδήποτε μέρος του κόσμου. Τα μηνύματα αυτά δεν περιορίζονται μόνο στο κείμενο, αλλά μπορούν να περιλαμβάνουν εικόνες, ήχους και βίντεο, χάρη στη δυνατότητα ενσωμάτωσης συνημμένων αρχείων (attachment). Η ταχύτητα αποστολής των μηνυμάτων είναι πολύ μεγαλύτερη από εκείνη του συμβατικού ταχυδρομείου, αφού αρκούν μερικά λεπτά για να σταλεί ένα μήνυμα σε οποιοδήποτε μέρος του κόσμου. Δίνεται η δυνατότητα διαχείρισης ενός μηνύματος με πολλούς τρόπους, (π.χ. εκτύπωση, αρχειοθέτηση, επεξεργασία του κλπ.). Ο παραλήπτης δεν χρειάζεται να έχει ανοιχτό τον υπολογιστή του για να παραλάβει τα μηνύματά του, μια και αυτά αποθηκεύονται στον διακομιστή του, στον συγκεκριμένο χώρο που του αντιστοιχεί και μπορεί να τα παραλάβει όταν συνδεθεί με το δίκτυο. Τέλος, το ίδιο μήνυμα μπορεί να αποσταλεί σε πολλούς παραλήπτες συγχρόνως, χωρίς να απαιτείται επανάληψη της διαδικασίας αποστολής. Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα μέσα επικοινωνίας του 21ου αι. (φωτ. ΑΠΕ).